Comentario

El Formativo Medio había sido una etapa de continuado aumento demográfico, llegando a existir 39 asentamientos ocupados y jerarquizados. Hacia el 500 a. C. se produce un traslado de poder desde San José Mogote a Monte Albán. El centro surge como consecuencia de una reorganización en la jerarquía de asentamientos, mediante la cual se concentran en él unos 5.000 habitantes, mientras que en el valle se producen pocos cambios. La ciudad se levanta sobre una pequeña colina de 450 m. de altura, lejos de las principales rutas de comunicación y de las fuentes de agua, e incluso también en mala relación con las tierras más fértiles.
Esta colina se aterraza y se establecen tres áreas residenciales en torno a la gran plaza, las cuales se consideran representativas de los grupos étnicos más poderosos de la cuenca, uno de ellos sin duda procedente de San José Mogote. La capital zapoteca, pues, debió ser fundada con una finalidad política y de integración con respecto a las jefaturas que compiten por el control del valle de Oaxaca. En este sentido, es muy importante la construcción de la Estructura L al sureste de la Plaza Principal, que incluye una galería decorada con losas talladas en las que se representan danzantes; de ahí que se le haya denominado Templo de los Danzantes. Estos bajorrelieves contienen escenas de individuos en actitudes grotescas, desnudos, algunos con tocados y orejeras, pero todos con los ojos cerrados, boca entreabierta y atados con cuerdas al cuello; rasgos que en la Mesoamérica prehispánica son claros indicativos de humillación. Ciertos motivos de volutas y flores en lugar de órganos genitales revelan un antiguo patrón de mutilación genital y de autosacrificio en Oaxaca. Algunos de estos danzantes están acompañados por signos jeroglíficos, introduciéndose el uso del sistema numeral de barras y puntos que se combinan con ciertos símbolos, en un sistema de escritura compuesto por signos fonéticos e ideográficos. El Templo de los Danzantes constituye un gran memorial a los individuos capturados y muertos en las batallas que tuvieron lugar para integrar políticamente la cuenca.

Al final de la etapa se produce una caída de la población, existiendo menos centros que en la primera parte del Formativo Tardío, pero más importantes. Todos tienen arquitectura pública organizada en torno a patios y sirven para integrar a las aldeas y poblados agrícolas. Si durante esa primera mitad Monte Albán había compartido el poder con otros núcleos complejos, a partir del 200 a.C., y esto se constata en la evolución arquitectónica del sitio, se transforma en la capital zapoteca e integra toda la cuenca, donde se produce una decadencia y pérdida de población generalizada en beneficio de la ciudad.